Harlem, orígenes y evolución de un barrio mítico de Nueva York
En este artículo quiero hablaros de la historia de uno de los grandes y más míticos barrios de la ciudad de Nueva York: el maravilloso Harlem. ¿Cuál fue su origen? ¿Cómo ha evolucionado hasta nuestros días? ¿En qué punto se encuentra en estos momentos? Conozcamos un poco más sobre este barrio.
ORÍGENES E HISTORIA DEL DISTRITIO DE HARLEM
Harlem es conocido internacionalmente por tener una población mayoritariamente afroamericana, pero en este barrio de Nueva York han vivido a lo largo de la historia muchas razas y grupos étnicos, como por ejemplo holandeses, irlandeses, alemanes o italianos, y también ha sido durante años un gran centro de población judía.
Harlem fue colonizado originalmente por los holandeses hacia el año 1658, cuando Nueva York era todavía Nueva Amsterdam, pero fue en gran parte tierra de cultivo y territorio no desarrollado durante aproximadamente un par de siglos. A medida que la población de Nueva York crecía, la expansión residencial y comercial se desplazaba hacia el norte, y el desarrollo del territorio de Harlem fue de la mano. En sus inicios era conocida como Nieuw Haarlem, en honor a la ciudad holandesa de Haarlem (de ahí su nombre).
Durante la década de 1880, las icónicas líneas de ferrocarril que se elevan por encima de gran parte del barrio (que no distrito) de Harlem se extendieron hacia el norte a lo largo de la Octava y Novena Avenida, fomentando de esta manera la expansión hacia el norte. El desarrollo de las líneas de transporte a nivel nacional ocasionó una gran especulación con los terrenos.
Se construyeron una gran cantidad de edificios de apartamentos esperando que las masas del bajo Manhattan los ocuparan. Pero lamentablemente para los promotores de Harlem, no solo esta parte de la ciudad tenía viviendas de nueva construcción, sino que también se hicieron accesibles viviendas en barrios como Washington Heights, el Bronx y otros puntos del norte. Los promotores que especularon en exceso se encontraron con que muchas de sus propiedades se quedaron sin vender.
Fue entonces cuando el agente inmobiliario y empresario Phillip A. Payton se dirigió a varios de los propietarios de Harlem con la ilusionante propuesta de llenar sus propiedades vacías o parcialmente ocupadas con inquilinos, en su mayoría de origen afroamericano. La idea fue bien acogida y Payton comenzó así a trasladar a familias negras a estos edificios del centro de Harlem. Como dato, actualmente la casa en la que vivía Payton se mantiene en pie en la calle West 131.
La población afroamericana siguió llegando a Harlem desde diversos puntos como el bajo Manhattan, el sur de Estados Unidos o incluso de otros países y zonas como el Caribe.
Durante la década de 1920, Harlem floreció con la expresión cultural y artística. Este periodo fue bautizado como el «Renacimiento de Harlem». Figuras del Renacimiento de Harlem como Langston Hughes, Aaron Douglas, Alain Locke y otros pensaron que utilizarían su creatividad artística como medio para mostrar a Estados Unidos y al mundo todo lo que Harlem y sus gentes tenían para ofrecer.
La Gran Depresión de 1929 sacudió el país y devastó las comunidades menos favorecidas como la de Harlem. La presión de los elevados alquileres, el alto desempleo y las prácticas racistas se acumularon y desembocaron en los disturbios de Harlem de 1935 y 1943. La Segunda Guerra Mundial no cambió mucho el panorama para ellos.
Harlem se convirtió en escenario y actor principal del turbulento periodo del Movimiento por los Derechos Civiles. Los líderes religiosos y políticos expresaron los sentimientos de las masas desde cada rincón del barrio y cada púlpito de un centro religioso de Harlem. Así, durante la década de 1960, figuras como Malcolm X, Adam Clayton Powell Jr., Queen Mother Moore o por supuesto Martin Luther King utilizaron Harlem como plataforma de lanzamiento de actividades políticas, sociales y de empoderamiento social y económico.
HARLEM EN LA ACTUALIDAD
A pesar de todas las dificultades sufridas en décadas anteriores, Harlem está experimentando actualmente un nuevo renacimiento. A diferencia del renacimiento cultural y literario de los años 20, el actual renacimiento se basa en el desarrollo económico y la preservación cultural. Como ejemplo muy característico, el ex presidente Bill Clinton estableció la sede de sus oficinas de la Fundación Bill Clinton en pleno centro del barrio de Harlem.
Turistas de todo el planeta lo visitan en números récord, para absorber la hermosa cultura multiétnica de la capital afroamericana de Estados Unidos. Ver una misa Gospel en este barrio ya es un ítem imperdible en cualquier tour sobre la ciudad de Nueva York que se precie. Y es que aunque en los años 60, 70 y 80 Harlem cayó en una espiral de delincuencia y drogadicción, hoy en día es un barrio renovado y cada vez más de moda, de ahí su gran auge como centro cultural en la actualidad.
Reinas del jazz y del soul y R&B como Ella Fitzgerald o Aretha Franklin también son figuras absolutamente necesarias para entender el alma de Harlem, uno de los barrios más icónicos de Nueva York.
Si visitas el barrio de Harlem, no puedes olvidarte de darte una vuelta hasta el ilustre Teatro Apollo. Inaugurado en 1934, es uno de los supervivientes del Harlem de los años 20 y 30, donde las tabernas, salones de baile y clubes de jazz atestaban las calles.
Harlem destila música, historia, cultura. Sin duda, Harlem es Nueva York.
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